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随着塑料制品消费量不断增大，废弃塑料也不断增多。另外，我国汽车用塑料年消费量已达40万吨，电子电器及家电配套用塑料年消费量已达100多万吨，这些产品报废后成了废塑料的重要来源之一。据了解，2004年国内废塑料已达约1100万吨。这些废塑料的存放、运输、加工等待被加工的废弃塑料原料应用及后处理若不得当，势必会破坏环境，危害百姓健康。
为方便塑胶的回收，美国塑胶工业协会（The Society of the Plastics Industry, Inc., USA）提出利用塑料类型来分类的标签系统：“合成树脂识认码”（Resin Identification Code，常译为“塑胶材料编码”或“塑料编码”）。可回收的塑胶容器均会附有一个以三个箭号围绕而成的三角形标签，标签上会表示塑料的类型。
随着塑料大量应用，进入二十一世纪以来我国塑料再生行业市场逐渐繁华、中小企业如涌泉出现，投资活跃，从以前家庭作坊式回收再生塑料模式正向以市场需求为动力的纯商业模式转变，并正在发展成为回收加工集群化、市场交易集约化、以完全靠市场需求和价格驱动为导向的环保型产业经济。
塑料包装消费量2004年为634.4万吨，2005年超过700万吨，据估计至少80%在一年内被废弃，是再生塑料的主要来源。这与国外类似，如2001年英国塑料包装回收量为塑料总回收量的91.2%。此外还有一些回收价值不大或者回收成本高、处置难度较大的如塑料复合、超薄包装材料、地膜、一次性塑料制品等对环境的影响也不容忽视。